Biografia

Quella che è a tuttoggi una delle band più longeve e importanti dell'intera storia del rock, nasce a Birmingham nel lontano 1969 ed in pochi anni pone le basi per il sorgere di un nuovo genere, il metal, spianando la strada del successo a gruppi senz'altro più noti come Iron Maiden e Metallica, i quali forse niente avrebbero potuto se non ci fossero stati i Judas Priest.

La formazione originale è costituita da Al Atkins alla voce, Ian Hill al basso, K.K.Downing alla chitarra e John Ellis alla batteria. Nei primi tempi i nostri cercano di farsi conoscere suonando come spalla a band già affermate (quali Thin Lizzy e Ufo) nelle loro esibizioni live; tuttavia il contratto con una casa discografica non arriva, portando all'abbandono da parte di Atkins e ad una serie di cambiamenti alla batteria (nella storia dei Judas saranno quasi una decina ad alternarsi dietro le pelli).
Per l'uscita del loro primo album bisogna aspettare il 1974: si tratta di "Rocka Rolla" (con John Inch come batterista), il quale, nonostante la pessima qualità della produzione, presenta già alcuni episodi molto felici ("Run Of The Mill" e la title track ne sono un esempio); da sottolineare anche la cover di "Diamonds And Rust" di John Baez. Determinante era stato, l'anno prima, l'ingresso in formazione di un secondo chitarrista, un formidabile Glenn Tipton, e soprattutto del cantante (ex Hiroshima) Robert Halford, il quale con la sua immagine e il suo grande carisma contribuirà a creare tutti gli stereotipi del "metallaro" duro e puro.

Nel 1976 vede la luce un lavoro storico, "Sad Wings Of Destiny" (Alan Moore va a sostituire John Inch), ritenuto dai più il primo album dell'heavy metal; pezzi intramontabili come "Victim Of Changes", "Tyrant", "The Ripper" e "Genocide" fanno di esso un grande classico di sempre.
L'anno successivo esce "Sin After Sin" (questa volta è Simon Phillips a prendere posto alla batteria), molto più curato dei due precedenti anche grazie all'aiuto di Roger Glover, bassista dei Deep Purple; l'album mette insieme canzoni degne di menzione come "Sinner", "Starbreaker" e "Here Come The Tears",.
Nel 1978 la band pubblica "Stained Class" (con Les Binks dietro le pelli), album dalle sonorità marcatamente heavy, come dimostra la traccia d'apertura "Exciter", capace anche di contenere la semi-ballad "Beyond The Realms Of Death".
Sempre nello stesso anno è rilasciato un album dal doppio titolo, "Killing Machine"/ "Hell Bent For Leather", che esce con due etichette diverse. La title track ("Hell Bent For Leather") diventa un classico live, con Halford che arriva sul palco in sella ad una Harley-Davidson; ma anora più notevoli sono il rifacimento di "The Green Manalishi" dei FleetWood Mac e "Before The Dawn", una delle ballate più belle della storia del rock (seconda forse soltanto a "Stairway To Heaven" dei Led Zeppelin e ad "Astronomy" dei Blue Oyster Cult).
Con questi primi lavori i Judas definiscono un sound personale, connubio perfetto di durezza e tecnicismo, senza mai pensare di ammorbidirlo per adeguarsi alle esigenze del mercato eppure mantenendo un posto di primo piano tra i gruppi più seguiti dal pubblico. Soprattutto sono autorevolissimi precursori, con quasi dieci anni di anticipo, della prima ondata "ufficiale" di metallo, la N.W.O.B.H.M., che porta alla ribalta band quali Iron Maiden, Def Leppard, Saxon, Diamond Head.

Nel 1979 pubblicano il loro primo album registrato dal vivo, "Unleashed In The East", rivelandosi un'autentica macchina live; mentre l'anno successivo esce "British Steel" (già il nome, "Acciao Britannico", è tutto un programma), il quale regala brani indimenticabili come "Grinder", "Rapid Fire", "Living after Midnight", ma soprattutto "Breaking The Law" e "Metal Gods", destinata a diventare il soprannome del gruppo.
Il 1981 è l'anno di "Point Of Entry", accolto tiepidamente dai fans, ma bisogna aspettare appena dodici mesi perché il Prete britannico sforni un lavoro degno della sua fama. Si tratta di "Screaming for Vengeance", album fondamentale per chiunque ami i Judas ed il metal in generale; esso contiene pezzi di assoluto valore quali "You've Got Another Thing Comin'", "Electric Eye", "Devil's Child" "Riding On The Wind" e la sensazionale title track.
Nel 1984 è la volta di "Defenders Of The Faith", considerato da molti il miglior esempio di heavy metal classico; in effetti non presenta alcun punto debole e si snoda tra episodi difficilmente ripetibili: l'opener "Freewheel Burning", "Rock Hard Ride Free", "Jawbreaker", "The Sentinel", "Love Bites", "Heavy Duty", e naturalmente l'ottima title track.
Nel 1986 esce "Turbo", che contiene una sfilza di hit songs (la più famosa è "Turbo Lover") senza però che ciò precluda la qualità dell'album.

Tuttavia in questo periodo alcune associazioni moraliste iniziano una intensa crociata contro il movimento rock, in cui anche i nostri si vedranno coinvolti. E ciò pare ovvio pensando solo al nome blasfemo del gruppo, a cui vanno aggiunti un esibito sadomasochismo e un richiamo alla violenza, alla velocità, alle droghe.
I Judas vengono accusati, assieme ai Twisted Sister e a Ozzy Osbourne, di essere responsabili del suicidio di due giovani fratelli (peraltro tossici) del Nevada. Il testo incriminato, che secondo i genitori dei ragazzi li avrebbe spinti a compiere il gesto estremo, è quello di "Better By You, Better Than Me", cover degli Spooky Tooth (dunque al limite avrebbe avuto più senso prendersela con questi ultimi).
Nel frattempo il quintetto britannico pubblica "Priest Live", nel 1987, e "Ram It Down", nel 1988, in cui il sound è quello di sempre e nel quale ci sono perle come "Heavy Metal", "I'm Rocker", "Hard As Iron", la title track e la cover di "Johnny B Goode" di Chuck Berry.
Il 1990 è un anno cruciale per la storia della band e del metal insieme. Infatti, dopo l'ingresso del batterista Scott Travis (ex Racer X), che si rivela più potente, compatto e preciso di tutti i suoi predecessori, i nostri realizzano un autentico capolavoro, uno degli album più grandi di sempre, la "bibbia" dell'heavy metal, che porta il nome di "Painkiller". I capitoli migliori sono la title track, col famoso intro di batteria, "Metal Meltdown", nella quale Halford si esalta, e "Night Crawler", in una parola straordinaria; ma anche gli altri pezzi sono di livello altissimo. Questo lavoro dimostra come il Prete, dopo vent'anni di attività, goda ancora di un'ottima salute.

Quando dunque meno te lo aspetteresti, Rob "Metal God" Halford, colui che più di tutti ha contribuito a costruire la leggenda dei Judas Priest, decide di lasciare il gruppo, profondamente scosso dalla vicenda del processo (da cui peraltro viene assolto). Il nuovo vocalist è Tim Owens, in possesso di doti canore all'altezza del predecessore ma non del suo carisma.
Dopo sette lunghi anni di silenzio (nel frattempo era uscita soltanto una raccolta nel 1993), viene realizzato finalmente un inedito: si tratta di "Jugulator", che tuttavia delude e non di poco, infatti sembra ripudiare quella melodia che era stata invece un tratto distintivo dei nostri e ne aveva fatto la fortuna. L'anno seguente (1998) esce il live "Meltdown", in cui i pezzi tratti da "Jugulator" sembrano rivalutarsi rispetto alla registrazione in studio. Tuttavia l'album del 2001, "Demolition", è anch'esso un fallimento.
Ma non c'è mai limite alla Provvidenza. Nel 2003 Halford annuncia il suo ritorno per la gioia dei tanti aficionados e due anni dopo il Prete rilascia il suo ultimo lavoro, "Angel Of Retribution", ottimo sotto tutti i punti di vista.

Speriamo che la storia non finisca qui...

Curiosità

Il nome del gruppo è stato preso da una canzone di Bob Dylan, "The Ballad Of Frankie Lee And The Judas Priest".

Forse non tutti lo sanno, ma i primissimi Judas Priest nascono dall'unione di due amici di vecchia data, il cantante Alan Atkins e il bassista Bruno Stapenhill (è stato quest'ultimo a scegliere il nome), i quali fanno delle selezioni per cercare un chitarrista: tra i candidati si presenta K.K.Downing, che però viene scartato in quanto ritenuto privo di esperienza. Qualche tempo dopo le strade di Atkins e Downing si reincrociano in una sala prove; all'epoca il chitarrista milita nei Freight assieme al bassista Ian Hill e al batterista John Ellis. Questa volta è Atkins a chiedere di entrare a far parte della band; la sua richiesta viene accettata e viene accolto favorevolmente pure il nuovo nome del gruppo: nascono allora i veri e propri Judas Priest!

Durante il suo periodo di distacco dai Judas, Halford tenta la fortuna con due gruppi, prima i Fight poi gli Industrial Two, senza però ottenere i risultati sperati (la loro musica è troppo sperimentale). Quindi ritorna al suo vecchio amore, il metal classico, con un progetto solista nell'ambito del quale incide tre album, "Resurrection", "Crucible" ed il live "Insurrection".

Pur rappresentando una delle maggiori icone dell'heavy metal, Halford è omosessuale. I membri della band lo sanno da sempre, ed egli lo dichiara pubblicamente nel 1998.